Fu istituito da Gian Carlo Menotti nel 1958 con lo scopo di creare un momento di incontro e di scambio tra la cultura italiana, americana ed europea. 
Oggi è una delle manifestazioni di maggior prestigio a livello internazionale ed offre spettacoli di prosa, teatro, danza, concerti, mostre e film nell'ambito della rassegna Spoletocinema. Il festival è gemellato con quelli di Charleston e Melbourne, città con le quali esiste un fitto interscambio di spettacoli.

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